在唐太宗的大力提倡和组织下，初唐出现了一大批历史著作，除《周书》、《北齐书》、《梁书》、《陈书》、《晋书》和《隋书》外，李延寿又以一人之力，整理南北八朝史事，经十六年编成《南史》、《北史》两书。在上述这些著作里都有大量的历史人物传记。这些历史传记，从史学的角度看，无疑大都是很有价值的。但以文学性而论，较之“史家之绝唱，无韵之《离骚》”的《史记》就逊色得多了。
当正史传记文彩渐衰的时候，一种文人创作的文学传纪便应时而生了。
这些名家文集中的传记作品，又大都为史家所采撷，成为正史传记的花蜜。例如《新唐书》的《李贺传》采自李商隐的《李贺小传》； 《陆龟蒙传》采自《甫里先生传》；《王绩传》的材料大都源于《五斗先生传》和《王无功传》；《陈子昂传》的材料大都源于卢藏用的《陈子昂别传》； 而《杨烈妇传》和《赵列女传》则简直是李翱的《杨烈妇传》和皮日休的《赵女传》的缩写。这些名家文集中的文学传记是史家著述的原始材料，是历史传记的乳汁和源泉。
这一类文学传记，大都出自诗人和作家之手。他们多用形象化的手段，采用各种艺术方法，描写传主的生平经历、精神面貌及其历史背景。写的是真人真事，但不排斥某些细节的想象性描写。他们重视人物形象的塑造和性格的刻画，情节结构安排巧妙，人物语言绘声绘色，更有精彩的议论和浓郁的抒情。它让读者对于传主，不仅知其事，还要知其心，不仅有客观的了解，而且有栩栩如生的感受。使你牵心动情，爱其所爱，懂其所情。憎其所憎。
这类传记的写法也比较自由灵活，不拘一格。有记叙传主一生事迹和遭遇的，如《柳子厚墓志铭》；有只写传主某一段生活情状的，如《醉吟先生传》； 有截取传主几个人生片断加以组合的，如《陈子昂别传》和《段太尉逸事状》；也有只摄取传主一生中最明亮的一个光点的，如《杨烈妇传》。有以记事为主的，如《张保皋郑年传》， 有以抒情见志为主的，如《五斗先生传》和《江湖散人传》； 有以议论见长的，如《宋清传》； 也有夹叙夹议的，如《刘知几自叙》。和正史的严肃、呆板相比，这类传记更富有文学情趣。
唐代文人学士开创的文学传记，给传记作品增添了许多新品种、新色彩、是传记文学史上一个新的里程碑。它的影响所及，推动了唐代传奇小说的蓬勃发展。有些作品，显示着由传记向小说过渡的明显迹象。例如陈鸿的《长恨歌传》、元稹的《莺莺传》和陈鸿祖的《东城老父传》， 它们都有些真人真事的影子，但其情节大半则为虚构，已属小说创作而非传记写实。
在唐代传记的品种中，还出现了一种政治小品和哲理寓言式的作品。如韩愈的《毛颖传》、《种树郭橐驼传》和李商隐的《宜都内人》等。这些作品虽都是脍炙人口的名篇，但已不是严格意义上的传记文学了。
